quête d'Einstein (La) - Au prix d'une peine infinie….

« La contemplation de cet univers m'attirait comme une libération… » (A. Einstein)

Imaginons une fusée perdue dans l'espace. Abandonnée à elle-même, tous moteurs coupés, elle suit à vitesse constante la trajectoire rectiligne que lui impose le principe d'inertie. A l'intérieur, les passagers vivent en état d'apesanteur. Tous dorment profondément lorsque l'un d'eux s'éveille et a la désagréable surprise de s'écraser sur le sol de la cabine. Comment peut-il interpréter sa mésaventure ?
— Il pense d'abord que la fusée est en phase d'accélération. De même qu'une valise est plus pesante à notre bras dans un ascenseur qui démarre en montée, il se sent lui aussi devenu lourd dans sa fusée qui, certainement, accélère... et c'est ce poids retrouvé qui le fait brusquement tomber.
— Mais le souvenir de sa Terre natale lui revient à l'esprit : peut-être la fusée s'est-elle simplement posée sur une planète inconnue dont les forces de gravitation l'attirent, comme autrefois sur la Terre.
Dans sa fusée, le spationaute pourra-t-il distinguer ces deux effets ? Pourra-t-il savoir sans regarder au dehors s'il tombe parce que sa fusée est accélérée ou parce qu'elle s'est posée sur une planète ?
Parti d'une question analogue, Einstein a fait plus qu'écrire une nouvelle équation de la gravitation. Avec la relativité générale, il a ouvert la pensée de façon différente à l'Univers. Avec lui, avec celles et ceux qui ont poursuivi ses travaux, notre Univers a pris l'allure d'un mythe plein de beauté qui ouvre notre imaginaire à des questions étonnantes et permet de commencer à penser ce qui était jusqu'alors impensable.

Jean-Marie Vigoureux est professeur de physique à l'Université de Franche-Comté (Besançon). Il est l'auteur du livre « Les pommes de Newton », paru chez Albin Michel en 2003.